Раннее туманное утро. По дороге шла престранная компания. Монах в обносках, человек-друид с соколом, престарелая гномиха с хитрым взглядом в полном расцвете сил и Дроу-следопыт, вечно курящий трубку с дурманом, на верблюде. Сай, Элев, Я'га и Дроу-непомнящий-своего-имени-потомучто-укурился...
Мы стащили очень ценный артефакт — карту, которая может указать местонахождение любого известного нам существа. Изъяли мы её у местного Князька, который явно использовал её в недобрых целях. А шли мы на встречу с магом по имени Алистер, чтобы обменять карту на двенадцать слитков золота. Неплохой гонорар за доброе дело.
Дорога проходили по границе двух лесов: один добрый и светлый, а другой зловещий и, по слухам, проклят. Алистер уже ждал нас в месте встречи (мы по карте проверили). Но когда мы подошли к месту, то встретили лишь двух лошадей, причём одна лошадь была явно единорогом без рога и принадлежала Алистеру. Возле лошадей было натоптано, следы уходили в лес.
По следам мы углубились в чащу. Пройдя несколько метров, мы услышали как кто-то что-то обгладывал. Друид прислушался и сообщил, что похоже, что это волки. Друид решил провыть волкам, что «он здесь круче». Получилось у него как-то не убедительно. Волки ответили воем и к нам из кустов вышел лютоволк. Дроу, который к тому времени уже спустился с верблюда, сиганул к волку и вдарил с обеих рук, саблей и топориком, из которого курил. В это время Яга успела порвать тетиву на арбалете и скрыться в кустах.Я же подбежал к волку с тыла. Волк успел укусить Дроу, а потом умереть, получив по шее от каждого. Друид снова провыл что-то, но уже по-убедительнее. Волки, прорычав, решили отступить.
Мы вышли на полянку, где лежало развороченное тело Алистера и ещё одного парнишки, видимо его помощника. Умерли они явно не от волчих зубов, 3-4-10 рваных-колотых ушибов украшали тела. У покойников мы нашли только мешочек золота. Не густо. В чащу уходили следы, большие следы. Что же, заказчик мёртв, денег нет. Хоть возвращай карту за вознаграждение, мол, нее понадобилась. Решили погрузить тела на лошадей и отправить восвояси.
Но сначала друид отправил сокола на разведку, вдруг убийцы не ушли далеко. Но здесь произошла первая странная вещь: сокол вернулся, сообщив, что он не сумел подняться выше макушек деревьев. Это как? Вот же они, не выше полёта стрелы. Ладно, пойдём за лошадьми.
До дороги мы шли-шли-шли и вышли к перекрёстку с камнем. На камне надпись: "Налево пойдёшь — в таверну придёшь, вперёд пойдёшь — к реке придёшь, а направо — не ходи".
Стоп-стоп, этого здесь не стояло. И где лошади? Пойдём-ка обратно к нашим трупам. Трупов на нашем пути не обнаружилось, но возник новый поворот без какого-либо указателя. Тогда мы решили вернуться к камню, если, конечно, вернёмся к нему, и пойти в таверну. А что ещё делать? Не знаешь куда идти — иди в таверну.
Мы снова вышли к камню и двинулись к налево, в таверну. Таверна оказалась трёхэтажным зданием с интересным названием «Весёлый гусь». На вывеске красовался Гусь, танцующий в обнимку с двумя веселящимися эльфийками. Друид аккуратно подошёл к окну и заглянул в него. Его взору открылась странная картина: в таверне отдыхали все кому не лень, кобольты, дроу, тифлинги, утопленники. Пока друид наблюдал всё это из окна, я открыл дверь и вошёл. Никто особо не обратил на меня внимания. Дроу затянулся, обогнул меня и двинулся к худощавому и бледному бармену.
— Уважаемый, а чего у вас тут наливают.
— Ты конкретней вопросы задавай, у нас много чего есть.
— И напиток богов нальёшь?
— Мальчик, не дорос ты ещё до богов.
Дроу заказал чего покрепче, курнул, предложил курево тавернщику, тот отказался, и отправился к группе девушек-тиффлингов в уголке. Я заказал виски на два пальца. Тавернщик, хмыкнув, налил.
В это время дроу завёл беседу с тифлингами, и заказал того же, что пьют они. Ему принесли дымящуюся жидкость в железной кружке.
— А что это у вас за река, на которую указывает камень?
— А вы сходите, не пожалеете — ответил бармен.
— А кто-нибудь большой у вас здесь живёт, или заходит, или недавно заходил?
— Живут у нас здесь живёт парочка великанов и огр. Но ко мне они не заходят, потому что в дверь не пролезут.
На втором этаже что-то загрохотало.
— Кто это там?
— Мой друг.
— А ты говорил, что никто большой не заходит
— А кто сказал, что он входит в дверь.
Яга в это время куда-то свинтила. Гномиха забралась на таверну и заглянула через край стены. Там, где должна была быть крыша, на два этажа вниз уходила комната, в центре комнаты на цепях висел гроб. Гроб охранял костяной дракон.
— Здравствуйте.
Глаза дракона засветились красным светом и посмотрели на Ягу. Так они смотрели друг на друга, пока глаза дракона не погасли, тогда гномиха спустилась и вернулась в таверну.
К тому времени следопыт уже общался с другой дроу на тему «не подскажете, а как попасть в антердарк?». Девушка-дроу предложила ему поработать лет так 300 на её хозяина, господина Бо, тогда и поговорим.
Уходя, я прошёл мимо столика с мрачного вида ребятами. По виду, напоминающих утопленников. Вдруг один резко схватил меня за руку и поднялся. Стоящий в дверях Дроу было дело ринулся в бой, но вдруг осёкся. Мертвец посмотрел на меня:
— Ты не боишься, что однажды, проходя мимо казни на площади, на плаху будут вести твоего сына?
— Как я могу боятся того, о чём не ведаю?
В голову невозмутимого топляка прилетела кружка от следопыта. Я дёрнул руку, рука утопленника продолжала сжимать моё предплечье, но уже отдельно от тела, которое просто село обратно за столик. Дроу принялся катить бочку на тавернщика, но я этого уже не слышал, потому что вышел из таверны. Руку я расцепил, но след остался.
Ладно, пойдём к камню. Там решим, что делать дальше. Денег с нас тавернщик не взял, скал, что никогда не берёт с посетителей платы.
Когда мы подходили к камню, навстречу нам шёл здоровенный огр и напевал песенку. Что-то вроде: «поймал я человечка, сварил его на завтрак, но мал оказался человечек, я поймал ещё двоих и сварил, но и этих оказалось мало...» Огр нёс клетку за спиной, в клетке сидел полуживой мальчуган.
— О, человечки! Сколько ты хочешь за своих человечков? - обратился Огр к Яге.
— А что ты можешь предложить за одного человечка?
Друид опешил от таких разговоров, даже попал стрелой мимо огра. Я в это время спокойно натягивал арбалет и целился огру промеж глаз.
— О, я много чего могу предложить. Знаний всяких. Я, поди языков сто знаю, и на двенадцати уже точно не говорят. Могу всяких вещичек предложить.
— О, это интересно. А покажи вещички.
— Пойдём ко мне, я покажу.
И мы отправились с огром. Он снова запел какую-то песенку, а Яга даже подхватила.
— Слушай, а становись моей женой, — предложил огр гномихе... ОГР — гномихе.
— Извини, но мы немного в разных весовых категориях, но я подумаю.
— Не подскажешь, куда здесь можно сходить?
— Куда бы ты не хотел, дорога тебя выведет, только нужно знать, чего хочешь.
— А что это за река, на которую нам советуют сходить.
— А вы сходите, это просто надо увидеть.
Опять та же песня.
Вот за такими разговорами мы подошли к маленькому пряничному домику. Пряничному домику? Да он издевается, людоед.
— Ну так что ты хочешь за своих человечков?
— Извини, но мы не ведём переговоров с Ограми, - Я спустил тетиву и промазал.
— Огр не обратил на этот факт никакого внимания, лишь спокойно поставил клетку возле дома. Я так же спокойно начал взводить арбалет снова. Огр резко подошёл, схватил арбалет и раздавил его, тут то я и нанёс удар, затем добавил ещё парочку.
Яга скользнула огу куда-то за спину, Друид сиганул к деревьям, а Дроу курнул, вынул меч и с криком «становись моей женой» кинулся в бой. Огр наколдовал клетку на стоящего за деревьями друида и повернулся к врезавшегося в него Дроу на верблюде.
— Ты чего это, чёрный?
— Ты отказался быть моей женой!
— Так ты же не дал мне даже времени на раздумья.
Пока они так мило разговаривали, обмениваясь ударами, я со всей дури бил огру по тыльной стороне. Огр произнёс на драконьем «Не атакуй меня» и Дроу развернулся и побежал к клетке. На его месте оказался верблюд. Теперь огра били: монах — с тыла, гном-плут, с того же тыла, но с другого, друид стрелял из клетки, верблюд и сокол. Дико, наверное, выглядит со стороны.
Огр кинул под себя фаербол. Только Яга увернулась... Увернулась от фаербола. Дроу к тому времени вовсю колотил замок на клетке. Огр бодренько сбил на себе пламя. Затем повернулся к Яге. Я отбежал, подлечился, и снова вернулся в бой. Огр прокричал «безумие» и Яга оторопела, взгляд потупился, как у сомнамбулы. Мы обменялись с огром нескольким ударами, а затем огр шарахнул парочкой заклинаний в меня. Ноги подкосились, взгляд расплывался. Как в тумане, теряя последние силы, я доставал лечебное зелье.
Дроу наконец-то удалось разбить замок на клетке, и открыть её.
— Вставай и сражайся за нас!
Мальчишка явно не ожидал такого. Он вжался в прутья.
— Нет-нет-нет, дяденька-дроу, не убивайте меня.
— Бери мой меч и сражайся! - не подействовало, мальчуган лишь сильнее вжался в прутья.
Дроу плюнул на него и пошёл в дом посмотреть, что там завалялось.
Пока доблестный верблюд лягал плевал в Огра, отвлекая его тем самым от меня, мне удалось выпить лечебное зелье. Тут у меня за спиной возник друид. Он что-то сказал, приложил ко мне руку, и мне стало ещё лучше. Я снова вдарил по Огру, и побежал за дом, где меня уже ждал верблюд. Тут же к нашему «клубу за углом» присоединился Друид и Дроу, выпрыгнувший из окна.
Ах да, Яга! Мы дружно выглянули из-за угла дома. Я, друид, дроу и верблюд наблюдали странную картину, как Огр берёт маленькую гномиху в руки, а та в совою очередь просто пускает слюни. Дроу мужественно вскочил на верблюда и помчался выхватывать Ягу из лап огра. Выхватил. Я выбежал, схватил паренька из клетки и помчался за верблюдом. Огр, с грустным видом зашёл в дом.
Уйдя подальше, Яга очнулась, но, сидя на верблюде, она не подавала виду, чтобы её дроу не погнал. Но дроу курил и на следующем перекрёстке уверенно свернул напрво, затем ещё раз, затем возле всем знакомого камня пошёл к таверне. Парню мы сказали держаться рядом и не всовываться. У таверны дроу спешился, спешил Ягу и пошёл в таверну.
В таверне всё было по-проежнему, только тифлинги уже ушли.Мы попросили у Тавернщика лечебных зелий.
— Вам вкусных или посильнее?
Я взял посильнее, Яга вкусного, а Дроу попросил смешать. Друиду лечение не требовалось.
— А его ты здесь сидишь, и не некуда не входишь?
— Староват я уже для приключений?
— И сколько ты здесь?
— Где-то три тысячи лет?
— Ого, а всего тебе сколько?
— Десяток.
Ладно. Не думаю. Что нам здесь на ночь оставаться стоит. А то вдруг, не проснёмся. Пойдём -ка мы к реке.
Мы вышли к камню и двинулись на север, к реке. Но через некоторое время нас ждала развилка. Вот обман! Яга. Полезай на дерево. Гномиха лезла, а деревья у нас на глазах росли и росли. Когда ей это надоело, она спрыгнула, и пёрышком опустилась на землю.
Идём налево. Дойдя до поворота направо, мы свернули и вышли на поляну. На поляне стояли столы, гудел пир без конца и края. Еда, выпивка, мордобой, девки шастают и разливают.
Знаете, а мы ведь с утра не ели. И раз мы в таком безумном месте и не знаем куда идти, то и поесть не мешает. Выпили, поели, пообщались с до боли знакомыми войнами за битвы.
На дворе было туманное раннее утро.
Отобедав, мы двинулись дальше на север. Пройдя ещё одну развилку мы вышли на выжженную поляну. Как только Дроу сделал шаг на поляку, как земля задрожала под ним. Он отступил. Яга взяла камень и кинула его на полянку. Под камнем задрожало. Что-то подсказывало, что просто обойти полянку не получится — заблудимся в лесу. Но нам нужно именно на ту сторону.
Дроу слез с верблюда, взял топорик и стал рубить дерево, чтобы уронить его. Друид ему немного помог и дерево упало, пересекая поляну. Вся поляна задрожала и снова стихла.
Первой пошла Яга, но где-то на четверти пути из земли вдруг выпрыгнуло серое ящероподобное существо — буллит, и прижало гномиху к земле. Я помчался на выручку, Дроу на верблюде помчался вокруг. Друид что-то скастовал, дерево изогнулось и чуть-чуть оттеснило булита от Яги. Вся поляна дрожала, значит буллит здесь точно не один. Я сумел выхватить Ягу из под ног буллита, но в этот момент на меня из под земли вылетел ещё один буллит. Звери начали выяснять между собой, чья это добыча. Это сыграла мне на руку, я вскочил, подхватил Ягу и помчался на ту часть поляны. Мы удачно пересекли поляну, Буллиты снова скрылись в земле и нас не преследовали, а друид, обернувшись птицей перелетел поляну. Мы пошли дальше и вскоре услышали впереди шум реки.
Туман здесь был гуще прежнего. На берегу виднелась тёмная фигура паромщика. Друид отправил вперёд птицу, но вскоре она вернулась, не сумев даже увидеть другой берег.
Мы подошли ближе к паромщику.
______________________________________________________________
Перед монахом предстал его первый учитель. Сай замер в оцепенении. Он давно не видел его и до сих пор боялся.
Яга увидела образ погибшего сына. Когда-то давно, когда она была молода, на гильдию воров была облава, её сын погиб тогда.
Друиду видел молодую эльфийку из его клана, что несколько зим назад ушла искать другие круги и не вернулась.
А перед Дроу стоял неизвестный, в маске чумного доктора.
— Что ты здесь делаешь? - первой нарушила молчание Яга.
— Ты его знаешь? - гномиха была гараздо старше монаха, и она могла знать его учителя.
— Я ЗДЕСЬ, ЧТОБЫ ОТПРАВИТЬ ВАС ПО ВЫБРАННОМУ ПУТИ, - голос паромщика здучал тысячью голосами, образ его менялся, пока не стал просто тенью в капюшоне.
— А кто выбирает этот путь? - спросил друид
— ВЫ САМИ ВЫБИРАЕТЕ СВОЙ ПУТЬ.
— Какие у нас варианты?
— ЛИБО ВПЕРЁД, ЛИБО НАЗАД
— Если назад, то мы сюда вернуться сможем?
— ВСЕ РАНО ИЛИ ПОЗДНО СЮДА ВОЗВРАЩАЮТСЯ.
— А если я выберу вперёд, то что произойдёт? - поинтересовался Дроу.
— СТЕНА ПОЛНА ТАКИХ КАК ТЫ, - ухмыльнулась тень, насколько тень вообще может ухмыляться.
Дроу задумался.
— Я пойду назад, — и исчез.
Монах с друидом тоже отправились назад. Верблюд тоже исчез.
Гномиха, оставшись в одиночестве, развернулась, и пошла обратно. Она не стала выбирать путь, она просто осталась здесь.
Эпилог.
Дроу очнулся, прижатый деревом и собственным конём. Недавно была гроза, и всё, что он помнил, это молнию, пронзающую дерево рядом с ним. Дроу смог выбраться из-под дерева. Конь был мёртв. Дроу выкурил трубку, похоронил коня и отправился на поиски магазинчика Бо. Он помнил, что достаточно хотеть найди магазинчик. Перспектива оказаться в стене его не вдохновляла.
Денно и ночно лучшие умы местной гильдии магов трудились над спасением молодого дворянина. И вот он открыл глаза, посмотрел на своего верного сокола на насесте. Элев смутно помнил, что был друидом, а своих спутников он никогда и не знал.
Сай очнулся на гранитном плато. В руках он сжимал старинный фолиант. Он со своим товарищем, Алистером, и его спутниками убегали от взрыва, прогремевшего в глубине пещеры. Последнее, что он помнил, это языки пламени, окутавшие его тело. На плато, перед грудой камней, Сай был один. На руке виднелся след, в виде руки.